Le vol en montgolfière est antérieur au vol motorisé de 120 ans, et les principes physiques n'ont pas changé depuis 1783 : chauffer l'air à l'intérieur de l'enveloppe, et la montgolfière s'élève car l'air extérieur est plus dense.
Ce principe régit chaque vol en montgolfière au lever du soleil à Phoenix lancé depuis le désert au nord et à l'ouest de la ville.
Le désert de Sonora est la raison pour laquelle cette activité prospère ici. C'est le seul désert sur Terre où le cactus saguaro pousse à l'état sauvage, et ces géants colonnaires — certains vieux de trois siècles, certains hauts de quinze mètres — forment la texture du sol sous la nacelle. Les pilotes décollent dès la première lueur du jour en raison d'un phénomène appelé inversion matinale : pendant la nuit, l'air froid s'accumule sur le sol désertique sous une couche plus chaude au-dessus, produisant les conditions calmes, stables et sans vent dont une montgolfière a besoin. En milieu de matinée, le sol désertique se réchauffe, des courants thermiques se forment et la fenêtre de tir se referme. Le calendrier de vol de l'Arizona est dicté par cette inversion, et non par le tourisme.
La montgolfière est devenue une institution dans la vallée du Soleil dans les années 1970, lorsque le calme fiable à l'aube et les quelque 300 jours de ciel clair par an de la région ont attiré des opérateurs commerciaux depuis Albuquerque vers l'ouest. Les sites de lancement sont regroupés autour de la périphérie nord-ouest, où la base des opérations de Glendale, située au 7934 N Glen Harbor Blvd, Glendale, AZ 85307, USA, se trouve à proximité de terrains publics ouverts. Les montgolfières ne se dirigent pas. Un pilote monte et descend pour trouver des vents soufflant dans des directions différentes à des altitudes variées, puis les utilise — une technique connue sous le nom de pilotage par altitude. Les sites d'atterrissage ne sont donc jamais fixes, et les équipes de poursuite suivent par radio et en camion.
La vue récompense cette contrainte. De 300 à 600 mètres d'altitude, les White Tank Mountains s'élèvent à l'ouest, la chaîne des Bradshaw apparaît en bleu à l'horizon nord, et les Estrella découpent le bord sud du bassin. L'ocotillo, le créosote et le palo verde se révèlent en motifs. Les traces de coyotes et de lièvres sont visibles dans le sable des lits de rivières asséchés. Les invités d'un vol en montgolfière au lever du soleil à Phoenix découvrent un paysage qui semble vide depuis l'autoroute, mais dense depuis le ciel. Le toast au champagne qui clôture la plupart des vols est lui-même un rituel emprunté, datant des fermiers français qui avaient besoin d'être rassurés sur le fait que cet étrange engin descendant transportait des gentilshommes et non des démons.
3 h 30 min
