O voo de balão de ar quente é 120 anos mais antigo que o voo motorizado, e a física não mudou desde 1783: aqueça o ar dentro do envelope, e o balão sobe porque o ar externo é mais pesado. Esse princípio rege cada passeio de balão ao nascer do sol em Phoenix lançado a partir do deserto ao norte e oeste da cidade.
O Deserto de Sonora é a razão pela qual o esporte prospera aqui. É o único deserto na Terra onde o cacto saguaro cresce selvagem, e esses gigantes colunares — alguns com três séculos de idade, alguns com quinze metros de altura — formam a textura do solo abaixo do cesto. Os pilotos lançam ao amanhecer devido a um fenômeno chamado inversão matinal: durante a noite, o ar frio se acumula no chão do deserto sob uma camada mais quente acima, produzindo as condições suaves, estáveis e de pouco vento que um balão exige. No meio da manhã, o chão do deserto aquece, correntes térmicas sobem e a janela se fecha. O calendário de voos do Arizona é ditado por essa inversão, não pelo turismo.
O balonismo tornou-se um marco do Vale do Sol na década de 1970, quando a calma confiável do amanhecer na região e cerca de 300 dias claros por ano atraíram operadores comerciais do oeste de Albuquerque. Os locais de lançamento se concentram na periferia noroeste, onde a base de operações de Glendale, em 7934 N Glen Harbor Blvd, Glendale, AZ 85307, EUA, fica ao alcance de terras públicas abertas. Balões não são dirigidos. Um piloto sobe e desce para encontrar ventos que se movem em direções diferentes em altitudes diferentes, então os aproveita — uma técnica conhecida como condução por altitude. Portanto, os locais de pouso nunca são fixos, e as equipes de perseguição seguem por rádio e caminhão.
A vista compensa a restrição. De 1.000 a 2.000 pés, as Montanhas White Tank erguem-se a oeste, a cordilheira Bradshaw mostra azul no horizonte norte, e as Estrellas cortam a borda sul da bacia. Ocotillo, creosote e palo verde se resolvem em padrões. Rastros de coiotes e lebres são visíveis na areia dos leitos secos. Os hóspedes em um passeio de balão ao nascer do sol em Phoenix testemunham uma paisagem que parece vazia da rodovia e densa do ar. O brinde com champanhe que encerra a maioria dos voos é em si um ritual emprestado, datado de agricultores franceses que precisavam de garantia de que a estranha embarcação descendente carregava cavalheiros, não demônios.
3 h 30 min
