El vuelo en globo aerostático es 120 años más antiguo que el vuelo a motor, y la física no ha cambiado desde 1783: se calienta el aire dentro de la envoltura y el globo se eleva porque el aire exterior es más pesado.
Ese principio rige cada paseo en globo aerostático al amanecer en Phoenix lanzado desde el desierto al norte y oeste de la ciudad.
El desierto de Sonora es la razón por la que este deporte prospera aquí. Es el único desierto en la Tierra donde el cactus saguaro crece de forma silvestre, y esos gigantes columnares —algunos de tres siglos de antigüedad, otros de quince metros de altura— forman la textura del suelo debajo de la cesta. Los pilotos despegan al amanecer debido a un fenómeno llamado inversión matutina: durante la noche, el aire frío se acumula en el suelo del desierto bajo una capa más cálida, produciendo las condiciones de viento suave, estable y bajo que requiere un globo. A media mañana el suelo del desierto se calienta, las térmicas ascienden y la ventana se cierra. El calendario de vuelo de Arizona está escrito por esa inversión, no por el turismo.
El vuelo en globo se convirtió en un elemento habitual del Valle del Sol en la década de 1970, cuando la calma confiable del amanecer de la región y unos 300 días despejados al año atrajeron a operadores comerciales desde Albuquerque hacia el oeste. Los sitios de lanzamiento se agrupan alrededor del borde noroeste, donde la base de operaciones de Glendale, en 7934 N Glen Harbor Blvd, Glendale, AZ 85307, EE. UU., se encuentra al alcance de terrenos públicos abiertos. Los globos no se dirigen. Un piloto asciende y desciende para encontrar vientos que se mueven en diferentes direcciones a diferentes altitudes, y luego los aprovecha: una técnica conocida como dirección por altitud. Por lo tanto, los lugares de aterrizaje nunca son fijos, y los equipos de seguimiento siguen por radio y camión.
La vista compensa la limitación. Desde 1,000 a 2,000 pies, las montañas White Tank se elevan hacia el oeste, la cordillera Bradshaw se muestra azul en el horizonte norte y las Estrellas cortan el borde sur de la cuenca. El ocotillo, la creosota y el palo verde se resuelven en un patrón. Las huellas de coyote y liebre son visibles en la arena del lecho seco. Los huéspedes en un paseo en globo aerostático al amanecer en Phoenix son testigos de un paisaje que parece vacío desde la autopista y denso desde el aire. El brindis con champán que cierra la mayoría de los vuelos es en sí mismo un ritual prestado, que data de los agricultores franceses que necesitaban asegurarse de que la extraña nave que descendía transportaba caballeros, no demonios.
3 h 30 min
