Heißluftballonflüge sind 120 Jahre älter als motorisierte Flüge, und die Physik hat sich seit 1783 nicht geändert: Erhitzen Sie die Luft im Inneren der Hülle, und der Ballon steigt auf, da die Außenluft schwerer ist.
Dieses Prinzip bestimmt jede Heißluftballonfahrt bei Sonnenaufgang in Phoenix, die nördlich und westlich der Stadt in der Wüste startet.
Die Sonora-Wüste ist der Grund, warum der Sport hier floriert. Es ist die einzige Wüste der Welt, in der der Saguaro-Kaktus wild wächst, und diese säulenförmigen Riesen – einige drei Jahrhunderte alt, einige fünfzehn Meter hoch – bilden die Struktur des Bodens unter dem Korb. Piloten starten bei Tagesanbruch wegen eines Phänomens namens Morgeninversion: Über Nacht sammelt sich kalte Luft am Wüstenboden unter einer wärmeren Schicht darüber, was die ruhigen, stabilen Bedingungen mit wenig Wind erzeugt, die ein Ballon benötigt. Am Vormittag heizt sich der Wüstenboden auf, Thermik steigt auf und das Zeitfenster schließt sich. Arizonas Flugkalender wird von dieser Inversion bestimmt, nicht vom Tourismus.
Ballonfahren wurde in den 1970er Jahren zu einem festen Bestandteil des Valley of the Sun, als die zuverlässige Morgenstille der Region und jährlich rund 300 klare Tage kommerzielle Anbieter von Albuquerque nach Westen zogen. Startplätze konzentrieren sich auf den nordwestlichen Rand, wo sich die Glendale-Betriebsbasis in 7934 N Glen Harbor Blvd, Glendale, AZ 85307, USA in Reichweite von öffentlichem State Trust Land befindet. Ballone werden nicht gesteuert. Ein Pilot steigt und sinkt, um Winde zu finden, die sich in verschiedenen Höhen in unterschiedliche Richtungen bewegen, und nutzt diese dann – eine Technik, die als Höhensteuerung bekannt ist. Landeplätze sind daher nie fest, und Verfolgerteams folgen per Funk und LKW.
Die Aussicht belohnt die Einschränkung. Aus 300 bis 600 Metern Höhe erheben sich die White Tank Mountains im Westen, die Bradshaw-Kette zeigt sich blau am nördlichen Horizont und die Estrellas schneiden die südliche Kante des Beckens. Ocotillo, Kreosot und Palo Verde fügen sich zu einem Muster zusammen. Kojoten- und Hasenspuren sind im Sand der Wadis sichtbar. Gäste bei einer Heißluftballonfahrt bei Sonnenaufgang in Phoenix erleben eine Landschaft, die von der Autobahn aus leer und aus der Luft dicht erscheint. Der Champagner-Toast, der die meisten Flüge abschließt, ist selbst ein entlehntes Ritual, das auf französische Bauern zurückgeht, die die Gewissheit brauchten, dass die seltsamen absteigenden Fahrzeuge Herren und keine Dämonen beförderten.
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