Die ersten Passagiere, die jemals mit einem Heißluftballon abhoben, waren ein Schaf, eine Ente und ein Hahn, die am 19. September 1783 von den Gebrüdern Montgolfier in Versailles in die Luft befördert wurden.
Zwei Monate später stiegen Pilâtre de Rozier und der Marquis d'Arlandes in einer verzierten Hülle aus Papier und Leinen über Paris auf. Die Physik hat sich seitdem nicht geändert. Erhitzte Luft, eine Stoffhülle, ein Weidenkorb und keine Steuerung. Private Touren mit dem Heißluftballon in Phoenix führen diese Logik aus dem 18. Jahrhundert fast intakt fort.
Was sich geändert hat, ist der Boden darunter. Phoenix liegt im Salt River Valley, einem Becken, das die Hohokam von etwa 450 bis 1450 n. Chr. unter Verwendung mehrerer hundert Meilen handgegrabener Kanäle bewirtschafteten. Moderne Kanäle in Phoenix folgen teilweise noch immer diesen Verläufen. Aus der Höhe ist das Muster erkennbar: ein Netz von Straßen entlang der Sektionslinien, das über ältere Wasserwege gelegt wurde. Das Becken wird von markanten Kanten umringt – dem Camelback Mountain, den Superstition Mountains im Osten sowie den Estrella- und White Tank-Gebirgszügen im Süden und Westen.
Die darunter liegende Sonora-Wüste ist die einzige Wüste der Welt, in der der Saguaro-Kaktus wild wächst. Ein ausgewachsener Saguaro kann 15 Meter hoch werden und zwei Jahrhunderte Wachstum in sich tragen. Flüge über die Sonora-Wüste führen über Palo Verde, Cholla und Eisenholz sowie über ausgetrocknete Flussbetten, die sich in Richtung des Gila River schlängeln. Kojoten, Maultierhirsche und Wachteln bewegen sich in geringer Höhe sichtbar über das offene Gelände; der Schatten des Ballons zieht über den Wüstenboden vor dem Korb her.
Die Meteorologie erklärt den Zeitplan. Über Nacht verliert das Tal durch Abstrahlung Wärme, und eine stabile Inversion legt sich über den Boden. Der Oberflächenwind ist am schwächsten, bevor die Sonne beginnt, das Becken aufzuheizen. Deshalb liegt das Betriebsfenster zwischen 05:00 und 10:00 Uhr und deshalb starten die Piloten bei Tagesanbruch. Ab dem späten Vormittag bilden sich Thermiken und die Luft wird unbrauchbar.
Das erklärt auch, warum Ballonflüge in Phoenix keine feste Adresse haben. Die Startplätze verlagern sich jeden Morgen mit dem Wind und verteilen sich über den Rand der Metropolregion, während ein Begleitteam den Ballon per Funk zu dem Feld oder Schotterplatz verfolgt, auf dem er landet. Piloten fliegen unter FAA-Zertifizierung und lesen den Wind in Schichten; sie steigen oder sinken, um eine Richtung zu finden, anstatt sie zu wählen. Eine private Heißluftballonfahrt in Phoenix ist daher nie exakt wiederholbar – die Route wird jeden Morgen von der Atmosphäre geschrieben.
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