I primi passeggeri mai sollevati da una mongolfiera furono una pecora, un'anatra e un gallo, mandati in volo dai fratelli Montgolfier a Versailles il 19 settembre 1783. Due mesi dopo, Pilâtre de Rozier e il Marchese d'Arlandes si alzarono sopra Parigi in un involucro decorato di carta e lino.
La fisica non è cambiata da allora. Aria riscaldata, un involucro di tessuto, una cesta di vimini e nessuna guida. I tour in mongolfiera privata a Phoenix ereditano quella logica del diciottesimo secolo quasi intatta.
Ciò che è cambiato è il terreno sottostante. Phoenix sorge nella Salt River Valley, un bacino che gli Hohokam coltivavano approssimativamente dal 450 al 1450 d.C. usando diverse centinaia di miglia di canali scavati a mano. I moderni canali di Phoenix tracciano ancora parte di quegli allineamenti. Dall'alto il disegno è leggibile: una griglia di strade che si sovrappone a bacini d'acqua più antichi. Il bacino è circondato da bordi rigidi: Camelback Mountain, le Superstition Mountains a est, le catene montuose Estrella e White Tank a sud e a ovest.
Il deserto di Sonora sottostante è l'unico deserto sulla terra dove il saguaro cresce selvatico. Un saguaro maturo può raggiungere i quindici metri e portare due secoli di crescita. I voli sopra il deserto di Sonora passano sopra palo verde, cholla e ironwood, e sopra letti di torrenti asciutti che si intrecciano verso il Gila River. Coyote, cervi muli e quaglie si muovono visibilmente attraverso il terreno aperto a bassa quota; l'ombra dell'involucro attraversa il suolo desertico davanti alla cesta.
La meteorologia spiega il programma. Durante la notte la valle perde calore per irraggiamento e un'inversione termica stabile si deposita sul suolo. I venti di superficie scendono al minimo prima che il sole inizi a riscaldare il bacino, motivo per cui la finestra operativa va dalle 05:00 alle 10:00 e perché i piloti decollano alle prime luci dell'alba. A metà mattinata si formano correnti termiche e l'aria diventa inutilizzabile.
Questo spiega anche perché i voli in mongolfiera a Phoenix non hanno un indirizzo fisso. I siti di lancio si spostano con il vento ogni mattina, sparsi lungo la periferia metropolitana, e una squadra di inseguimento segue la mongolfiera via radio fino a qualsiasi campo o spiazzo di ghiaia in cui si deposita. I piloti volano sotto certificazione FAA e leggono il vento a strati, salendo o scendendo per trovare una direzione piuttosto che sceglierne una. Un tour in mongolfiera privata a Phoenix non è quindi mai del tutto ripetibile: la rotta viene scritta ogni mattina dall'atmosfera.
3 h 30 min
