Alba a Sonora: giri in mongolfiera a Phoenix
Volando a qualche centinaio di piedi sopra distese di saguaro e letti di fiumi in secca, i giri in mongolfiera a Phoenix sostituiscono la rete autostradale con la quiete del deserto aperto. I bruciatori a propano sollevano l'involucro poco dopo che il team di terra lo ha gonfiato, e da lì il vento determina la rotta: un volo in mongolfiera nel deserto di Sonora che inquadra i punti di riferimento di Phoenix dall'alto, dalle White Tank Mountains alla catena montuosa della Estrella. La maggior parte dei viaggiatori prenota i biglietti per i giri in mongolfiera a Phoenix per il decollo all'alba, quando l'aria è calma e il team di assistenza attende il cesto di vimini con un tradizionale brindisi a base di champagne.
Il volo in mongolfiera è più antico dell'aeroplano di 120 anni. Nel 1783 i fratelli Montgolfier inviarono una pecora, un'anatra e un gallo sopra Versailles; i fratelli Wright non lasciarono Kitty Hawk fino al 1903. La meccanica è cambiata a malapena da allora.
L'aria riscaldata sigillata all'interno di un involucro pesa meno dell'aria più fredda che la circonda, e la differenza solleva tutto ciò che sta sotto. I moderni tour in mongolfiera a Phoenix si basano ancora su questo principio, perfezionato solo dal nylon ripstop, dai bruciatori a propano e da una valvola a paracadute posta sulla sommità.
La geografia ha reso la Valley of the Sun uno dei bacini per mongolfiere più stabili del Nord America. L'aria fredda del deserto scende lungo i pendii durante la notte e si accumula sul fondo della valle, azzerando quasi completamente il vento in superficie nell'ora attorno all'alba. Gli operatori di tour in mongolfiera a Phoenix, come Aerogelic Ballooning, non mantengono quindi un luogo di decollo fisso; i campi a nord e a ovest dell'area metropolitana vengono scelti ogni mattina in base al vento e il punto di ritrovo segue tale decisione. La stessa fisica chiude la finestra di volo. A metà mattinata il suolo desertico si riscalda, le termiche salgono dai bajada e l'aria diventa inutilizzabile.
Ciò che passa sotto non è terreno vuoto. Gli Hohokam scavarono oltre 500 miglia di canali di irrigazione attraverso questo bacino tra il 450 e il 1450 d.C. circa, e diversi moderni canali di Phoenix seguono ancora quegli allineamenti scavati: leggibili dall'alto come lunghe linee chiare più antiche di ogni strada che le attraversa. I Saguaro si ergono in ranghi sparsi sui pendii, alcuni preesistenti allo status di stato dell'Arizona del 1912. Ocotillo, palo verde e letti di torrenti asciutti riempiono il terreno intermedio. Camelback Mountain, la catena montuosa White Tank e la Sierra Estrella incorniciano l'orizzonte, e la visibilità del deserto dopo una notte di monsone è la più nitida dell'anno.
Il commercio è giovane in confronto. Il volo sportivo in mongolfiera è rinato negli anni '60 con l'arrivo di affidabili bruciatori a propano, e l'industria turistica dell'Arizona ha seguito negli anni '70 e '80. I piloti possiedono certificati commerciali FAA con abilitazione per aeromobili più leggeri dell'aria, una squadra di recupero insegue la cesta via radio da terra, e il brindisi con champagne all'atterraggio sopravvive dalla Francia del diciottesimo secolo, dove gli aeronauti portavano bottiglie per placare gli agricoltori nei cui campi atterravano. Le recensioni dei tour in mongolfiera a Phoenix delle ultime stagioni descrivono quel rituale di chiusura in modo vivido quanto il volo. Le partenze all'alba si svolgono tutto l'anno; i voli al tramonto tornano nei mesi più freschi, quando l'aria della valle si stabilizza abbastanza presto da consentire due voli.
3 h 30 min
