Les premiers passagers transportés par une montgolfière furent un mouton, un canard et un coq, envoyés dans les airs par les frères Montgolfier à Versailles le 19 septembre 1783.
Deux mois plus tard, Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes s'élevèrent au-dessus de Paris dans une enveloppe décorée de papier et de lin. La physique n'a pas changé depuis. De l'air chauffé, une enveloppe en tissu, une nacelle en osier et pas de direction. Les tours privés en montgolfière à Phoenix héritent de cette logique du XVIIIe siècle presque intacte.
Ce qui a changé, c'est le sol en dessous. Phoenix se trouve dans la vallée de la Salt River, un bassin que les Hohokam cultivaient d'environ 450 à 1450 apr. J.-C. en utilisant plusieurs centaines de kilomètres de canaux creusés à la main. Les canaux modernes de Phoenix retracent encore certaines de ces alignements. De l'altitude, le motif est lisible : une grille de routes sectionnelles tracées sur d'anciennes voies d'eau. Le bassin est entouré par des bords durs — Camelback Mountain, les montagnes Superstition à l'est, les chaînes Estrella et White Tank au sud et à l'ouest.
Le désert de Sonora en contrebas est le seul désert sur terre où le saguaro pousse à l'état sauvage. Un saguaro mature peut atteindre quinze mètres et porter deux siècles de croissance. Les vols au-dessus du désert de Sonora passent au-dessus des palos verdes, chollas et bois de fer, et sur des lits de rivières asséchés qui s'entremêlent vers la Gila River. Coyotes, cerfs mulets et cailles se déplacent visiblement sur le sol dégagé à basse altitude ; l'ombre de l'enveloppe traverse le sol du désert devant la nacelle.
La météorologie explique le planning. Durant la nuit, la vallée perd de la chaleur par rayonnement et une inversion thermique stable s'installe sur le sol. Les vents de surface tombent à leur niveau le plus faible avant que le soleil ne commence à chauffer le bassin, c'est pourquoi la fenêtre d'exploitation va de 05:00 à 10:00 et pourquoi les pilotes décollent aux premières lueurs du jour. En milieu de matinée, les thermiques se forment et l'air devient inutilisable.
Cela explique aussi pourquoi les vols en montgolfière à Phoenix n'ont pas d'adresse fixe. Les sites de lancement changent avec le vent chaque matin, dispersés à travers la périphérie métropolitaine, et une équipe au sol suit la montgolfière par radio jusqu'au champ ou terrain vague où elle atterrit. Les pilotes volent sous certification FAA et lisent le vent en couches, montant ou descendant pour trouver une direction plutôt que d'en choisir une. Un tour privé en montgolfière à Phoenix est donc impossible à reproduire deux fois à l'identique — l'itinéraire est écrit chaque matin par l'atmosphère.
3 h 30 min
