Lever de soleil sur Sonora : Vols en montgolfière à Phoenix
Flottant à quelques centaines de pieds au-dessus des saguaros et des lits de rivières asséchés, les vols en montgolfière à Phoenix délaissent le réseau autoroutier pour le calme du désert ouvert. Les brûleurs au propane soulèvent l'enveloppe peu après que l'équipe au sol l'ait gonflée, et à partir de là, le vent définit l'itinéraire — un vol en montgolfière au-dessus du désert de Sonora qui encadre les points de repère de Phoenix vus du ciel, des White Tank Mountains jusqu'à la chaîne Estrella. La plupart des voyageurs réservent des billets pour les vols en montgolfière à Phoenix pour le décollage au lever du soleil, lorsque l'air est calme et que l'équipe au sol rejoint la nacelle en osier avec un toast traditionnel au champagne.
Le vol en ballon est antérieur à l'avion de 120 ans. En 1783, les frères Montgolfier envoyèrent un mouton, un canard et un coq au-dessus de Versailles ; les frères Wright ne quittèrent pas Kitty Hawk avant 1903. La mécanique a à peine changé depuis.
L'air chauffé enfermé dans une enveloppe pèse moins que l'air frais qui l'entoure, et la différence permet de transporter tout ce qui se trouve en dessous. Les balades en montgolfière modernes à Phoenix reposent toujours sur ce même principe, affiné uniquement par du nylon indéchirable, des brûleurs au propane et une valve de parachute intégrée à la couronne.
La géographie a fait de la « Valley of the Sun » l'un des bassins de montgolfière les plus stables d'Amérique du Nord. L'air froid du désert descend le long des pentes pendant la nuit et s'accumule sur le fond de la vallée, annulant pratiquement le vent de surface à l'heure qui entoure l'aube. Les opérateurs de balades en montgolfière à Phoenix, comme Aerogelic Ballooning, ne conservent donc pas d'adresse de lancement fixe ; les champs au nord et à l'ouest de la zone métropolitaine sont choisis chaque matin en fonction du vent, et le point de rendez-vous suit cette décision. La même physique referme la fenêtre de vol. En milieu de matinée, le sol désertique se réchauffe, les courants thermiques s'élèvent des bajadas et l'air devient inutilisable.
Ce qui défile en dessous n'est pas un terrain vide. Les Hohokam ont creusé plus de 500 miles de canaux d'irrigation à travers ce bassin entre environ 450 et 1450 après J.-C., et plusieurs canaux modernes de Phoenix suivent encore ces alignements excavés — visibles depuis l'altitude sous forme de longues lignes pâles plus anciennes que toutes les routes qui les traversent. Les saguaros se dressent en rangs clairsemés sur les pentes, certains étant antérieurs à l'admission de l'Arizona en tant qu'État en 1912. L'ocotillo, le palo verde et les lits de rivières asséchés comblent l'espace entre eux. Camelback Mountain, la chaîne des White Tank et la Sierra Estrella encadrent l'horizon, et la visibilité dans le désert après une nuit de mousson est la plus nette de l'année.
Le commerce est jeune par comparaison. L'aérostation sportive a repris dans les années 1960 avec l'arrivée de brûleurs au propane fiables, et l'industrie touristique de l'Arizona a suivi dans les années 1970 et 1980. Les pilotes détiennent des certificats commerciaux de la FAA avec une qualification pour les aéronefs plus légers que l'air, une équipe au sol suit la nacelle par radio, et le toast au champagne à l'atterrissage survit depuis la France du XVIIIe siècle, où les aéronautes transportaient des bouteilles pour apaiser les agriculteurs dans les champs desquels ils atterrissaient. Les avis sur les tours en montgolfière à Phoenix des récentes saisons décrivent ce rituel de clôture aussi vivement que le vol. Les départs au lever du soleil ont lieu toute l'année ; les vols au coucher du soleil reprennent durant les mois les plus frais, lorsque l'air de la vallée se calme assez tôt pour voler deux fois.
3 h 30 min
